Wulkany występują z reguły w miejscach gdzie skorupa ziemska jest słabsza. Jak dobrze wiadomo ziemię otacza litosfera czyli twarda zewnętrzna powłoka. Łączy ona w sobie zarówno skorupę jak i stałą warstwę górnego płaszcza. Litosfera dzieli się na rozległe, sztywne bloki zwane płytami. Płyty te znajdują się w nieustannym ruchu i napędzane są przez siły drzemiące w głębi Ziemi. W pewnych miejscach jednak ruch ten powoduje powstawanie grzbietów, w innych płyty zagłębiając się w głębokie rowy zsuwają się z kolei powrotem w głąb Ziemi. Zjawiska takie nazywane są subdukcją. Czasami zdarza się jednak, że przesuwające płyty zderzają się ze sobą, innym razem rozsuwają. We wszystkich miejscach gdzie ma to miejsce istnieją warunki, które sprzyjają powstawaniu wulkanów. Z kolei wgłębi Ziemi znajduje się półpłynny materiał, w którym drzemie niezwykle wysoki ciśnienie. Jeżeli magmy jest za dużo to przeciska się ona ku powierzchni tworząc sobie kanał zwany przewodem wulkanicznym. Magma wypływa na zewnątrz prze słabsze miejsca skorupy właśnie w postaci lawy.